Visite improvisée aux Archives nationales des États-Unis

Washington, lundi 3 mars en après-midi, nous sommes accueillis par Carol Conrad au Learning Center de la National Archives and Records Administration (NARA) après avoir été guidés dans un premier temps par Trevor Plante, responsable de la référence des archives de la guerre civile et du 18e-début 20e siècle,  dans le dédale des entrepôts des archives historiques de la guerre civile.

Cette visite a été confirmée à la dernière minute avant notre départ de Montréal pour Washington, voyage de 3 jours organisé par le Groupe étudiant de l’Association des bibliothèques spécialisées (GESLA) en vue de se rendre à la Library of Congress.

 Destinés aux écoliers et aux enseignants, le Boeing Learning Center et son Learning Lab ont été ouverts en 2007 suite à un travail de préparation de 2-3 ans.

Le public cible sont les enseignants et les écoliers du primaire et du secondaire. De manière inattendue, le projet connaît également du succès auprès des classes pré-scolaires bien que le projet n’ait pas été pensé pour eux. Mais l’équipe du Learning Center s’adapte et en fait une expérience mémorable pour les enfants.

Le Centre offre des ateliers en été pour les enseignants afin de les sensibiliser et leur donner des outils pour apprendre aux élèves à chercher de l’information primaire et à se familiariser avec la notion d’archives.

Au cours de l’année scolaire, les écoles sont invitées à participer au Constitution-in-Action Lab, une mise en situation durant laquelle les écoliers sont investis d’une mission : aider le conseiller principal en communication de la Maison-blanche à créer un événement autour de l’anniversaire de la Constitution américaine. Le groupe est divisé en différentes équipes qui disposent chacune de l’aide d’un apprenti-archiviste :

 un écolier passe du côté des portes «secrètes» non autorisées au public, est formé et doit fournir à son équipe les documents nécessaires à leur recherche (photo ci-contre).

Une fois les documents trouvés, il les apporte à son équipe (les recherchistes) dans la salle de lecture. Là, les étudiants créent un synopsis qu’ils transmettent par voie orale, enregistrée et intégrée dans une capsule vidéo, au conseiller du Président.

L’activité se termine par le visionnement des capsules de présentation dans la salle de conférence de presse.

L’école reçoit ensuite une copie des vidéos qu’elle pourra à loisir réutiliser et distribuer pour des activités futures. D’ailleurs, pour les écoles qui ne peuvent se rendre sur place, du matériel est disponible en ligne pour recréer des activités autour de ce thème.

Il semble que les écoles qui sont venues en pilote reviennent maintenant régulièrement et que les écoliers sortent enthousiasmés de leur expérience. Il est prévu de développer d’autres thématiques historiques dans le futur.

Ce projet, qui demande une infrastrucutre importante, a été financé par la Foundation for the National Archives et par l’apport de commanditaires comme en témoigne le nom de Boeing accolé au titre du Centre. fiancement qui a aussi permis de développer le site suivant mis en ligne tout au plus il y a trois semaines : The digital Vaults. L’application permet d’établir des liens entre les documents disponibles dans la voute selon la thématique sélectionnée.

D’ailleurs, pour la diffusion, la NARA explore toutes les solutions possibles de partenariat avec le privé. La cause est tout à fait louable, l’administration publique n’investissant que peu dans les archives. Cependant, les archives historiques font partie du patrimoine commun de chacun des citoyens. On peut se demander dans les circonstances si celles-ci vont rester accessibles à tous gratuitement et pour combien de temps.

Avant le voyage, j’étais tombée sur le projet suivant au Royaume-Uni : , des registres militaires et des données des recensements numérisés de l’Angleterre tombés dans le domaine public. Or ce projet n’est accessible gratuitement que pour une période d’essai. Il est géré par une société de généalogie à titre privé : «.Ancestryco.uk is part of a global network of Ancestry sites that includes Ancestry.com in the U.S., Ancestry.ca in Canada, Ancestry.com.au in Australia, Ancestry.de in Germany, Ancestry.it in Italy, Ancestry.fr in France and Ancestry.se in Sweden. »

Les archives historiques vont-elles se retrouver avec la même problématique que les universités concernant l’accès aux publications de recherche ? Contenu dont elles sont productrices, par l’intermédiaire de leurs  chercheurs et professeurs, mais pour lequel elles doivent payer des coûts exhorbitants pour pouvoir exploiter, partager et consulter ces publications, distribuées et gérées par des fournisseurs de services gourmands en terme de profitabilité. Raison pour laquelle, entre autres, la communauté scientifique se tourne de plus en plus vers les dépôts institutionnels ouverts.

En raison de la difficulté de financer les activités entourant l’acquisition, la préservation et la diffusion des archives, la participation du privé est souhaitable et même inévitable parfois. Mais il nous faudra rester vigilants quant à la liberté d’accès et les transferts cachés de propriété, sans compter les questions de préservation, de respect des lois et de confidentialité des informations contenues dans certains documents.